Hija de un mercader de maderas que falleció cuando ella tenía dos años de edad, Edith Stein fue la menor de once hijos. Desde temprana edad destacó por su independencia y su inteligencia extraordinaria.
Siguiendo sus inquietudes humanistas, estudió historia y filología alemana en la Universidad de Breslau en 1911, y de ahí pasó en 1913 a la Universidad de Gotinga, para estudiar filosofía como discípula del célebre filósofo Edmund Husserl, padre de la escuela fenomenológica.
Como filósofa, Edith Stein desarrolló una sólida obra de pensamiento. Interrumpió sus disertaciones con la primera guerra mundial, en la que tuvo un papel activo como enfermera.
Con anterioridad había renunciado ya al judaísmo, pero al fin de la guerra se convirtió al cristianismo junto con varios otros discípulos de Husserl, recibiendo el bautismo en 1922. Hacia esta época leyó la autobiografía de Santa Teresa de Ávila y la obra de Santo Tomás de Aquino, lecturas que marcaron notablemente su vida.
En 1932 Edith Stein ingresó al convento de las Carmelitas Descalzas en su ciudad natal, donde tomó el nombre de Sor Teresa Benedicta de la Cruz. Pero con la ascensión al poder del Partido Nacional-socialista, se vio súbitamente en peligro de muerte por su ascendencia judía.
Buscando su seguridad, la orden consigue trasladarla al Carmelo de Echt, Holanda, en 1938. Hecho el voto perpetuo, logró permanecer ahí varios años.
En 1942, sin embargo, a causa de una represalia del gobierno nazi por la pastoral de los obispos alemanes que condenaba la persecución racial, Santa Teresa Benedicta de la Cruz fue detenida por la policía secreta nazi (Gestapo).
En unos cuantos días, la llevaron de un campo de concentración en Holanda a la lúgubre fábrica de exterminio de Auschwitz.
Mujer de cultura e inteligencia fuera de lo común, judía, filósofa, monja y mártir, Santa Teresa Benedicta de la Cruz, la Hermana Edith, encerrada en un lavatorio colectivo, falleció en un asesinato en masa, víctima del gas Ciclón B Ácido Cianhídrico.
Santa Teresa Benedicta de la Cruz fue canonizada en 1998 por el papa Juan Pablo II,quien le dio el titulo de “mártir de amor y la nombró co-patrona de Europa. Es la primera persona de ascendencia judía a quien se le ha otorgado la santidad.