Nació en Borgoña, Francia, de una muy noble cuna en el año 931.Santa Adela fue hija de Rodolfo II de Borgoña y de Berta de Suavia. Su padre murió cuando ella era niña, y fue casada en 947 con Lotario II, el hijo del rey de Lombardía, o sea segundo esposo de su madre, destinado a ser rey de Italia.
A pesar de ser política, la unión fue también fructífera, y de ese amor nació la pequeña Emma de Italia, que llegaría a ser reina de Francia.Lo que era una historia feliz cambió en 950, cuando Lotario II murió envenenado, probablemente por obra de su enemigo y rival al trono, Berengario II.
En 951, Berengario apresó a Santa Adela y pretendió obligarla a desposar a su hijo, Adalberto. Como ella se rehusó la encerró en una prisión, donde ella pasó el tiempo con su hija, rezando.
Durante su cautiverio Santa Adela mostró siempre resignación y humildad; jamás protestó ni trató a nadie de mal modo, ni tampoco emitió queja alguna.
A través de un túnel excavado hasta su celda, Santa Adela fue rescatada por sus partidarios, refugiándose en el castillo de Canossa, al cual a continuación Berengario puso sitio.
Pero Berengario no contaba con la ayuda que llegó por parte de Otón I, rey de Alemania, quien recibió a los emisarios de Adela y salió de inmediato a socorrerla.
Otón derrotó a Berengario, y al mismo tiempo se coronó rey de los lombardos al casarse con Santa Adela la Navidad de ese año de 951.
Santa Adela acompañó siempre a su esposo, con quien procreó cinco hijos, de los cuales tres llegaron a la adultez; uno de ellos sería Otón II.
Tras proteger a Roma del acoso de sus enemigos, en 962 el papa Juan II en la misma ceremonia coronó emperador y emperatriz del Sacro Imperio Romano Germánico a Otón y Adela; siendo inusual el caso de una mujer coronada en circunstancias tales.
Luego de la muerte de su marido y de su hijo, Santa Adela asumió la regencia del Imperio durante la minoría de su nieto, Otón III.
Al mismo tiempo la santa emperatriz fomentó siempre la expansión de la Iglesia, y fundó numerosos monasterios e iglesias. Su director espiritual fue San Odilón.
Cuando Otón III fue investido como emperador, Santa Adela se retiró en 994 en el monasterio benedictino de Seltz, fundadado por ella, en Alsacia, al noreste de Francia.
Ahí falleció en 999 Santa Adela de Borgoña, una de las mujeres más destacadas de su siglo. Al poco tiempo comenzó a ser venerada como santa, y su tumba se convirtió en lugar de peregrinación.